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Que sont les petites capitalisations ?

Les petites capitalisations (small caps) sont les entreprises cotées dont la valeur boursière est faible par rapport aux grandes sociétés d'un indice. Les seuils varient selon les fournisseurs, mais on parle généralement de petites capitalisations en dessous d'environ 2 milliards d'euros, de moyennes entre 2 et 10 milliards, et de grandes au-delà.

Dans la méthodologie des grands indices, la définition est relative : MSCI classe comme petites capitalisations les entreprises représentant les 14% inférieurs de la capitalisation de chaque marché, après les grandes et moyennes.

Leur place dans les indices

Les indices mondiaux les plus répandus — MSCI World, FTSE All-World — ne couvrent que les grandes et moyennes capitalisations, soit environ 85% de la capitalisation investissable. Les petites capitalisations en sont absentes.

Pour les inclure, il faut un indice IMI (investable market index), qui couvre l'ensemble du marché investissable, ou ajouter un ETF dédié aux petites capitalisations. Leur poids de marché naturel est d'environ 10 à 15% d'une exposition actions complète.

La prime de taille

Les travaux de Fama et French ont identifié un facteur « taille » : historiquement, les petites capitalisations ont rapporté davantage que les grandes sur de très longues périodes, ce qui s'explique par un risque supérieur — plus grande sensibilité au cycle, moindre accès au financement, faillites plus fréquentes.

Cette prime est cependant instable. Elle a été faible, voire négative, pendant de longues périodes, notamment la décennie 2010, dominée par les très grandes valeurs technologiques. Des travaux ultérieurs suggèrent qu'elle est en grande partie concentrée sur les petites entreprises rentables, les petites entreprises déficitaires ayant historiquement mal performé.

Un exemple chiffré

Un portefeuille de 100 000 € ajoute une poche de 15% de petites capitalisations à une base mondiale. Avec 16% de volatilité pour la base, 22% pour les petites capitalisations et une corrélation de 0,85 :

σp=0,852×0,162+0,152×0,222+2×0,85×0,15×0,85×0,16×0,22≈16,9%\sigma_p = \sqrt{0{,}85^2 \times 0{,}16^2 + 0{,}15^2 \times 0{,}22^2 + 2 \times 0{,}85 \times 0{,}15 \times 0{,}85 \times 0{,}16 \times 0{,}22} \approx 16{,}9\%

Moins d'un point de volatilité supplémentaire, pour une exposition à un segment de marché absent de la base.

Points de vigilance

  • La corrélation avec les grandes valeurs est élevée. Elles ne protègent pas en krach ; elles baissent généralement davantage.
  • Les coûts sont plus élevés. Spreads plus larges, TER supérieurs et frais de rotation plus lourds pour les fonds concernés.
  • Elles sont plus sensibles aux taux, car plus endettées à taux variable et plus dépendantes du crédit bancaire.
  • Patience obligatoire. Une prime de taille, si elle existe, se manifeste sur des décennies, pas sur quelques années.

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